Lợi ích từ thương mại thường được mô tả là kết quả từ:

• Chuyên môn hóa sản xuất từ phân công lao động, tính kinh tế theo quy mô, phạm vi và sự tích tụ và sự sẵn có tương đối của các nguồn nhân tố trong các loại sản lượng của trang trại, doanh nghiệp, địa điểm và nền kinh tế.[5][6]
• Kết quả của việc tăng tổng khả năng sản lượng
• Giao dịch thông qua các thị trường từ việc bán một loại sản lượng cho hàng hóa khác, có giá trị cao hơn.[7]
  

Các ưu đãi thị trường, chẳng hạn như phản ánh trong giá đầu ra và đầu vào, được lý thuyết hóa để thu hút các yếu tố sản xuất, bao gồm cả lao động, vào các hoạt động theo lợi thế so sánh, nghĩa là mỗi yếu tố này đều có chi phí cơ hội thấp. Các chủ sở hữu yếu tố sau đó sử dụng thu nhập tăng thêm của họ từ việc chuyên môn hóa đó để mua hàng hóa có giá trị cao hơn mà nếu không họ sẽ là những nhà sản xuất với chi phí cao, do đó họ thu được lợi nhuận từ thương mại. Khái niệm này có thể được áp dụng cho toàn bộ nền kinh tế cho các lựa chọn thay thế của autarky (phi thương mại) hoặc thương mại. Một thước đo tổng lợi nhuận từ thương mại là tổng thặng dư của người tiêu dùng và lợi nhuận của nhà sản xuất hay nói một cách nôm na hơn là sản lượng tăng do chuyên môn hóa trong sản xuất với kết quả là thương mại.[8] Lợi nhuận từ thương mại cũng có thể đề cập đến lợi ích ròng cho một quốc gia từ việc giảm các rào cản đến thương mại như thuế quan đối với nhập khẩu.[9]

Năm 1817, David Ricardo lần đầu tiên tuyên bố rõ ràng và chứng minh nguyên tắc lợi thế so sánh, [10]gọi là "giải thích phân tích cơ bản" cho nguồn gốc của lợi ích từ thương mại. Nhưng từ việc xuất bản cuốn sách Sự giàu có của các quốc gia của Adam Smith vào năm 1776, người ta đã lập luận rộng rãi rằng, với sự cạnh tranh và không có sự bóp méo thị trường, những lợi ích đó có ý nghĩa tích cực trong việc tiến tới tự do thương mại và tránh xa các mức thuế nhập khẩu cao ngất ngưỡng hoặc nghiêm trọng. Các tuyên bố nghiêm ngặt đương thời ban đầu về các điều kiện theo đó đề xuất này được tìm thấy ở Samuelson vào năm 1939 và 1962.[11] Đối với trường hợp chung có thể phân tích được của hàng hóa Arrow - Debreu, các bằng chứng chính thức đã được đưa ra vào năm 1972 để xác định tình trạng không người thua cuộc trong việc chuyển từ tự cung tự cấp sang thương mại tự do.[12]

Nó không có nghĩa rằng không có thuế quan là tốt nhất mà một nền kinh tế có thể làm. Thay vào đó, một nền kinh tế lớn có thể có thể đặt thuế và trợ cấp để có lợi cho nền kinh tế đó bằng chi phí của các nền kinh tế khác. Kết quả sau này của Kemp và những người khác đã cho thấy rằng trong một thế giới Arrow – Debreu với một hệ thống các cơ chế bù trừ tổng hợp, tương ứng với liên minh thuế quan cho một nhóm nhỏ các quốc gia nhất định(được mô tả bằng thương mại tự do giữa một nhóm các nền kinh tế và một nhóm chung thuế quan), có một loạt các mức thuế chung của thế giới để không có quốc gia nào thiệt thòi hơn trong liên minh thuế quan nhỏ hơn. Đề xuất là nếu một liên minh thuế quan có lợi cho một nền kinh tế, thì có một liên minh thuế quan toàn cầu ít nhất là tốt cho mỗi quốc gia trên thế giới.[13]